De Bonaparte à Napoléon 1er (1769 – 1821)

L'échec commercial retentissant de cette superproduction signée Dino De Laurentiis conduisit le studio américain MGM à renoncer au Napoléon que Stanley Kubrick préparait depuis 1968. Mais elle reste, selon les experts, la plus ambitieuse et exacte reconstitution à l'écran de la célèbre bataille, notamment grâce à l'embauche comme figurants de quelque 16 000 soldats (et une unité de cavalerie) de l'Armée soviétique, l'URSS ayant coproduit le film et abrité le tournage des combats dans les plaines d'Ukraine.

"Il faut que ce film nous permette d'entrer définitivement dans le temple des arts par la gigantesque porte de l'Histoire. Une angoisse indicible m'étreint à la pensée que ma volonté et le don de ma vie même ne sont rien si vous ne m'apportez pas tous un dévouement de toutes les secondes. Il faut retrouver en vous la flamme, la folie, la puissance la maitrise et l'abnégation des soldats de l'an II" Abel Gance à son équipe avant le premier tour de manivelle en 1925.

La vie du général Dumas, père d’Alexandre, est un roman. Il naît esclave à Saint-Domingue en 1762, des amours d'un aventurier normand, le marquis de La Pailleterie, et d'une esclave. Après quelques années de dolce vita parisienne il s'engage sur un coup de tête dans la cavalerie sous le pseudonyme d'Alexandre Dumas. La Révolution apporte la gloire à celui qui n'était encore qu'un sans grade, mais dont la bravoure force l'admiration. Dumas est nommé général, le premier général français d'origine africaine. Nommé en 1795 à Paris pour réprimer une insurrection, il est devancé par son rival Bonaparte. Il s'illustrera sous ses ordres pendant la campagne d'Italie. Figure emblématique de l'expédition d'Egypte, il finit par se brouiller avec Bonaparte et démissionne avec éclat. Détenu pendant un an dans les geôles du roi de Naples, il est ensuite mis sur la touche par Napoléon. Mort sans récompense, ni pension, ni décoration (on lui refuse la légion d'Honneur) il laisse un orphelin de 3 ans qui va plus tard reprendre le nom d'Alexandre Dumas. Ce métis fut victime de ce qu’il faut appeler la politique d’exclusion de Napoléon, bannissant « tout officier ou soldat de couleur ».

Dernier projet de Raoul Ruiz, mort en 2011 avant de pouvoir le tourner, ce film signé de sa compagne met en scène le duc de Wellington (John Malkovich), quelques années avant sa victoire sur Napoléon à Waterloo. Nous sommes en 1810, dans le nord du Portugal, où le militaire britannique organise la résistance de l'armée locale aux invasions impériales, vivant sur le dos de la population et pratiquant une politique de la terre brûlée à chaque repli face à l'avancée des Français. Cet épisode méconnu de l'épopée napoléonienne rappelle que le temps des combats entre militaires était déjà révolu, et annonce les guerres « totales » du XXe siècle.

En prose et parfois en vers, cette autobiographie mêlée de chronique littéraire et de récit historique, vénérée par Victor Hugo et Charles de Gaulle aussi bien que par le surréaliste André Breton, a été rédigée de 1809 à 1841 mais publiée seulement après la mort de l'auteur, en 1849, à près de 80 ans. Ses douze volumes touffus sont parmi les plus féconds de l'histoire, fondant le romantisme tout en faisant preuve d'une belle vista politique. Fasciné par la gloire de l'Empereur, mais inquiet de sa mégalomanie, Chateaubriand entrevoit que l'expérience napoléonienne va longtemps peser sur le sort de la France et de l'Europe. « C'était un désespéré, dira De Gaulle. On le comprend, il avait prévu l'avenir.»

Jacques-Olivier Boudon, professeur d’histoire contemporaine à la faculté des Lettres de Sorbonne Université et président de l’Institut Napoléon, rappelait qu'environ deux millions cinq cent mille Français ont intégré à un moment donné l'armée napoléonienne entre 1800 et 1815. On estime aussi qu'entre huit cent cinquante mille et huit cent mille d'entre eux sont morts, cela signifie que plus d'un million cinq cent mille ont regagné leur foyer parfois pour de courte durée parce qu'ils reviennent blessés, invalides. C'est un chiffre considérable qui signifie que la société française est marquée par la présence de ces anciens combattants. C’est l’histoire de deux d’entre eux que raconte Ridley Scott dans son premier film tiré d’une nouvelle de Joseph Conrad.

La scène se déroule à Paris le 6 juillet 1815 à minuit, dans l'hôtel particulier de Talleyrand. Fouché s'est rendu à l'invitation de Talleyrand pour y parler affaires. Napoléon a abdiqué et Paris est occupé par les troupes coalisées. On s'interroge alors sur la nature du gouvernement à donner à la France. Dehors, des émeutiers sont contenus avec difficulté par le service d'ordre de la capitale. Fouché pense qu'il faut revenir à la république. Pour Talleyrand, il faut restaurer les Bourbons ; mais pour cela, il a besoin de l'appui de Fouché, actuellement président du gouvernement provisoire, qui contrôle la ville de Paris. Ce fin souper est l'occasion de le convaincre que le retour de Louis XVIII sur le trône est la seule bonne solution. Succès phénoménal au théâtre et sur grand écran.

Après la défaite définitive de Napoléon en 1815, plusieurs centaines d'officiers bonapartistes se sont exilés en Louisiane, territoire français vendu par l'Empereur aux Etats-Unis en 1803. Si la colonie qu'ils envisageaient de fonder n'a jamais vu le jour, cette population s'est vite mêlée aux colons français restés sur place (ou chassés de Saint-Domingue par la révolte des esclaves), aux descendants des Acadiens déportés du Canada au XVIIIe siècle, aux populations noires ou hispaniques... Les traces de ce melting pot sont aujourd'hui encore très vivaces dans la musique « cajun », dite « zydeco » quand elle intègre les rythmes créoles. En y injectant dès ce premier album une bonne dose de blues du Delta, l'accordéoniste et chanteur Clifton Chenier (1925-1987) en a créé une version encore plus originale.

Le 1er mars 1815, Napoléon Bonaparte, prisonnier à l'île d'Elbe depuis son abdication de l'année précédente, débarque dans le sud de la France. Le 18 juin, battu à Waterloo, il abdique de nouveau et est exilé, cette fois, à Sainte-Hélène. Entre ces deux dates, cent journées folles, le régime des Bourbons s'effondre et Louis XVIII quitte Paris pour l'exil en Belgique dans la nuit du 19 au 20 mars, une incroyable tentative de tout recommencer dans un pays encore acquis à l'Empire, mais dans une Europe coalisée contre lui. Deux siècles plus tard, ce « quart d'heure », comme l'appellera Victor Hugo, reste une référence de la volonté politique et de l'ardeur réformatrice : ne donne-t-on pas, encore aujourd'hui, « 100 jours » à un gouvernement pour appliquer son programme, ou à un manager pour s'imposer dans son poste ?

Le pouvoir, la folie, la guerre : ces trois obsessions - à l'œuvre dans ce classique - l’histoire de ce général qui veut rayer l’URSS de la carte du monde, quitte à déclencher l’Apocalypse - traversent la psyché de Napoléon, et la filmographie de Stanley Kubrick qui avait pour projet “un” Napoléon «le meilleur film jamais réalisé», rêvait-il (comme avant lui Chaplin et après lui Peter Jackson ou Patrice Chéreau). Et pourtant, à l'abandon du projet en 1970 (il tournera Orange Mécanique à la place), Kubrick a écrit un scénario de 186 pages, recruté Jack Nicholson pour le rôle-titre, accumulé 17 000 images d'époques, organisé un tournage de 150 jours avec 50 000 figurants. À chacun son Waterloo...

Publié pour la première fois en 1998, Napoléon. Héros, imperator, mécène a contribué à renouveler l’histoire napoléonienne. Le voici réédité avec une bibliographie mise à jour. L’historienne Annie Jourdan montre comment Napoléon, « homme de guerre et de culture », doté d’un sens de l’histoire hors du commun, n’a cessé d’être obsédé par sa représentation. Il fallait que son image fût partout pour asseoir sa légitimité et promouvoir sa légende. S’il encourage d’abord des représentations qui mettent en valeur sa modestie, suggérant qu’il n’est qu’un général au service de la République, il impose par la suite l’image mythifiée du héros militaire, à laquelle les portraits d’apparat sous l’Empire ne feront pas vraiment concurrence, Napoléon préférant être représenté en tenue de colonel des chasseurs de la garde. Au total, la riche analyse d’une politique culturelle consacrée à la gloire d’un seul homme, qui a investi tous les champs de la création, des beaux-arts à l’architecture, en passant par la littérature. Le Monde

En 1795, Désirée Clary, fille d'un riche marchand, se fiance avec le jeune général Bonaparte, qui la quitte finalement pour épouser la future impératrice Joséphine. A partir de cet épisode, le film suit Napoléon jusqu'à son exil final à Sainte-Hélène, en 1815, avec pour principal intérêt de confier le rôle à Marlon Brando, tout juste oscarisé pour son rôle dans Sur les Quais (Elia Kazan, 1954). L'empereur des acteurs américains est alors à l'aube de son règne, qui sera lui aussi marqué par la disgrâce, l'exil et come-back inattendu. A son image, les meilleurs interprètes de Bonaparte ont souvent eu un ego grand comme l'Empire, d'Albert Dieudonné (marqué par son rôle dans le Napoléon d'Abel Gance, il a été enterré en costume) à Sacha Guitry.