Thelonious Sphere Monk

On croyait tout savoir de la discographie de Thelonious Monk… C’était avant la découverte récente d’un vrai trésor caché : l’intégralité des séances que le pianiste enregistra pour les Liaisons dangereuses 1960, l’adaptation moderne du chef-d’œuvre de Choderlos de Laclos par le cinéaste Roger Vadim avec Jeanne Moreau et Gérard Philipe, où l’on entend également la musique d’Art Blakey. Sans souci de coïncider avec les images, Monk enregistre, en solo ou en quartet, mais surtout en toute liberté, une poignée de chefs-d’œuvre avec, sur deux morceaux, un sideman rare, le saxophoniste Barney Wilen. Une création bouleversante dont il ne reste que peu de traces dans le film de Vadim.

Si l’on veut absolument chercher un équivalent de Thelonious Monk parmi les instrumentistes classiques, le nom de Glenn Gould vient immédiatement à l’esprit tant les deux pianistes partagent un jeu d’une singularité absolue et une présence au monde d’une totale étrangeté. Plus que dans ses multiples interprétations des Variations Goldberg, c’est dans le répertoire de Schoenberg que Gould se rapproche le plus de Monk et notamment dans ses relectures des Klavierstücke. Sans doute parce que la musique du grand Viennois lui permet, davantage que Bach, de rejoindre le jeu troué de silences de son frère de jazz.

Dans les riches discographies de Miles Davis et Thelonious Monk, il n’existe qu’une seule rencontre entre les deux géants. Au matin du 24 décembre 1954, le trompettiste et le pianiste se retrouvent en compagnie de Milt Jackson, Kenny Clarke et Percy Heath dans le studio de Rudy Van Gelder. L’ambiance est tendue et les deux hommes, qui s’admirent, se toisent pourtant. Le résultat constituera la matière d’un disque mythique de l’histoire du jazz où l’on doit particulièrement prêter l’oreille à la version de The Man I Love, morceau où le fantasque Monk laisse, un instant, la musique en plan avant que Miles ne le rappelle à l’ordre à coups de trompette. Un moment resté dans l’histoire sous le doux nom de « trou de Monk »…

Dans Mystère Monk, Franck Médioni a rassemblé plus de cent-vingt contributions de par le monde. Ils sont musiciens (Sonny Rollins, Herbie Hancock, Chick Corea…), journalistes (Michel Contat, François-René Simon...), écrivains (Yannick Haenel, Philippe Sollers, Jean Echenoz, Allen Ginsberg...), photographes, dessinateurs, peintres ou réalisateurs (Bertrand Tavernier, Clint Eastwood). Un livre polyphonique qui est à la fois chronologique et thématique. Écritures variées, rythmes éclatés, images et couleurs démultipliées, un portrait saisissant de Monk s'esquisse. 

Écrivain épris de musique, Philippe Sollers n’aime pas seulement Mozart et Cecilia Bartoli. Pianiste amateur, il est aussi un grand amateur de jazz et, plus particulièrement, de Monk dont il joue volontiers Blue Monk. S’il n’a jamais écrit d’essai sur le plus grand pianiste du jazz moderne, on trouve dans La Guerre du Goût, merveilleux recueil d’articles épars soigneusement assemblés, des allusions au jazz, à Miles Davis mais également à Monk, rapproché ici de la musique de Haydn. Un modèle pour l’écrivain ?

Il est Thelonious Sphere Monk, elle est Pannonica de Koenigswarter, baronne britannique de la famille Rothschild à l'esprit libre et indomptable. Leur amitié profonde naît en 1954 et ne s'achèvera qu'à la mort de Monk en 1982. Avec pour toile de fond le New York de l'âge d'or du jazz, Monk! explore l'alchimie unique entre ces deux personnalités brillantes séparées par le statut social, la couleur de la peau et la culture mais unis par leur immense amour de la musique. 

Parmi les génies que compte la musique afro-américaine, Thelonious Sphere Monk est certainement le plus singulier. Il se dresse dans le paysage du jazz comme un mégalithe énigmatique. L'homme et la musique ne forment qu'un. Pour pénétrer cet univers si particulier, Laurent de Wilde se sert de sa sensibilité de musicien et d'écrivain pour nous décrire un être complexe, et pour analyser un thème ou un solo en nous donnant l'impression d'être des musicologues avertis. En connaisseur du terrain, il nous fait visiter les lieux, dévoile des passages secrets et nous remet la clef, une fois qu'on est entré.

On l’oublie trop souvent : Monk est un des plus grands auteurs de thèmes de l’histoire du jazz. Cette évidence, le producteur Hal Willner l’avait sans doute en tête lorsqu’il convoqua, en 1984, des musiciens venus d’horizons variés pour reprendre quelques uns des standards écrits par le pianiste. De Steve Lacy à Joe Jackson, en passant par Carla Bley, Dr. John, Bobby Mc Ferrin, John Zorn et bien d’autres, tous sont venus se ressourcer dans le grand fleuve mélodique monkien réinventé sous les couleurs les plus variées, jazz, rock, free et tutti quanti…

La musique de Monk est d’une telle richesse qu’elle peut s’adapter à tous les contextes, y compris celui du Kronos Quartet,  quatuor à cordes plus habitué à interpréter Philip Glass, Steve Reich ou Morton Feldman. Au milieu des années 80, les quatre archets s’arriment fermement au répertoire du jazzman avec une élégance certaine. Il en résulte un très bel album où l’on aime redécouvrir les morceaux de Monk déguisés en élégantes pièces de musique de chambre.

Alain Gomis (L'Afrance, 2001) a trouvé des images inédites d'une émission de télévision française avec le pianiste et compositeur de génie Thelonious Monk en 1969. À partir de ces rushes, il a réalisé un film montrant un Monk invisible, qui lutte à sa manière contre les stéréotypes qui se développent autour de lui et qui n'est jamais autant lui-même que face à sa musique.

Parmi les grands documentaires sur la musique, figure en bonne place le film de Charlotte Zwerin, Straight, no Chaser, sorte de biographie en images du grand Thelonious. S’il accumule les témoignages passionnants, le film, produit par Clint Eastwood juste après qu’il a réalisé Bird, vaut surtout par les saisissantes images inédites filmées par les frères Blackwood en 1967 alors qu’ils suivaient Monk en tournée. Voir le musicien et son petit chapeau tourner sur lui-même au beau milieu d’un aéroport suffit à nous faire comprendre son génie si singulier, mieux que toutes les études qui lui ont été consacrées. Lien Vidéo

Grand amateur de jazz devant l’éternel, le cinéaste Bertrand Tavernier décide, au début des années 80, de filmer les aventures d’un Américain à Paris, en l’occurrence le grand saxophoniste Dexter Gordon. Inspiré de la relation que Francis Paudras entretint, dans les années 60, avec le pianiste Bud Powell, Autour de Minuit est une déclaration d’amour à cette musique qui fut, un temps, aussi parisienne qu’américaine et fait la part belle, jusque dans son titre, à la musique de Monk, symbole du jazz bop et post-bop à cette époque bénie du Club St Germain et autres Chat qui Pêche…